중국의 장편소설은 역사적 발전단계를 거쳐 고전문학의 정수를 담았으며 그중에서 사대기서로 불리는 <삼국지>, <수호전>, <서유기>, <금병매>는 고전소설의 네 가지 유형을 대표하는 작품으로서 다양한 중국문화를 폭넓게 반영하였다. 사대기서는 중국소설의 최고봉인 <홍루몽>의 출현에 큰 영향을 끼치고 한국을 비롯한 동아시아 전역에 널리 전파되었다. 사대기서를 통해서 중국소설의 문학과 예술을 고찰하고 문화 전파의 진면목을 살펴본다.